Det er blitt fortalt gjentatte ganger at Norge var et fattig og nærmest et uland Dette har politikere, akademikere og samfunnsvitere påstått i alle år. Skjønnlitteraturen har også bidratt med historier om fattigdom og nød.
Og selvfølgelig var vi mye fattigere da enn nå. Men sammenlignet med andre europeiske land var vi ganske rike. Norge hadde ikke deltatt i noen kriger i løpet av 1800 tallet, mens bl.a Danmark og Sverige var utarmet på grunn av stadig krigføring.
Norge hadde fiske, skipsfart, skogbruk, jordbruk, gruvedrift og industri,
Det var høy skrive og lesekunnskap, og levealderen noe høyere enn i resten av Europa.
Hammerfest var verdens første elektriske opplyste by i 1891. Telefonnettet i Oslo var langt mer utbygd i Oslo enn i f.eks London og Berlin.
Når det gjelder utvandringen til USA var Norge, etter Irland, det landet som hadde forholdsvis størst utvandring sett i forhold til folketallet.
.Det betyr likevel ikke at nøden var verre i Norge enn i andre land. Tvert imot hadde Norge økonomisk vekst gjennom hele utvandringsperioden.
Årsakene til utvandringen handlet ikke bare om forholdene hjemme i Norge, men ofte vel så mye om forholdene i USA. Mange ble fristet av alt Amerika hadde å by på; borgerrettigheter, religionsfrihet, ytringsfrihet og politisk deltagelse. Motivet for å utvandre til byene over havet til Amerika var forestillingen om nye muligheter og bedre livsvilkår.
